Sposato con Gabriella Fagno, ha un figlio, Duccio.
La sua è una vita segnata dall'impegno sindacale, in Cgil, e dall'impegno politico.
Dal 1975 al 1985 è stato segretario piemontese della Cgil. Nel 1985 viene eletto nella segreteria nazionale della Cgil, incarico che ricopre fino al 1994, quando diventa segretario nazionale del Partito della Rifondazione Comunista, ruolo che gli viene riconosciuto consecutivamente in ogni congresso successivo, compreso quello di marzo del 2005.
In precedenza era stato iscritto prima al Partito Socialista Italiano poi al Partito Socialista di Unità Proletaria (Psiup). Nel 1971, anno della scomparsa del Psiup, entra nel Pci. Dopo la svolta della Bolognina ha aderito al Pds e nel 1993 si è iscritto al Prc.
Nel maggio del 2004 viene eletto presidente del Partito della Sinistra Europea (Pse), incarico che gli viene confermato ad ottobre del 2005 ad Atene, durante il primo congresso del Pse.
È stato eletto deputato italiano per il Partito della Rifondazione Comunista nel 1994, nel 1996, nel 2001. Nel giugno del 1999 è stato eletto parlamentare europeo, così come nel 2004.
Nel 2006 è stato rieletto deputato italiano nella circoscrizione Piemonte 1 e ha dovuto rassegnare le dimissioni dal Parlamento di Strasburgo.
Il 29 aprile del 2006 è stato eletto Presidente della Camera dei Deputati.
Ha pubblicato molti libri di analisi politica e il libro autobiografico curato da Ritanna Armeni e Rina Gagliardi
Devi augurarti che la strada sia lunga (edizioni Ponte alle Grazie 2009).
Dal sito della
Camera dei Deputati